Email   Print

Share

Kankeronderzoek krijgt steun van durfkapitaal

De strijd tegen kanker is al tientallen jaren aan de gang, maar nog altijd zonder zicht op een overwinning. Andy Rachleff, een Amerikaanse durfkapitalist die filantroop is geworden, probeert daar verandering in te brengen door onderzoek te financieren van jonge wetenschappers met nieuwe ideeën.

Nadat Rachleff enkele goede vrienden aan kanker had verloren, besloot hij dat hij iets wilde doen. Hij ontdekte al snel dat onderzoekssubsidies meestal waren weggelegd voor wetenschappers die doorgaans te werk gaan op de conventionele manier. Die behoudende benadering beviel Rachleff niet; hij was zelf miljonair geworden door grote risico’s te nemen. Waarom zouden kankeronderzoekers niet hetzelfde kunnen doen? ‘Als je weinig risico neemt,’ zegt hij, ‘heb je ook weinig rendement.’ Dus begon Rachleff in 2007 beurzen weg te geven aan jonge wetenschappers met innovatieve ideeën. D‘We richten ons niet op medicijnen voor farmaceutische bedrijven’, legt Rachleff uit. ‘We richten ons op onderzoek.’

Gemiddeld zijn de meeste wetenschappers in de veertig wanneer ze voor het eerst subsidie krijgen. Onderzoek heeft echter uitgewezen dat veel prominente wetenschappers, onder wie ook Nobelprijswinnaars, al vroeg in hun carrière hun belangrijkste werk doen. Bovendien, wanneer wetenschappers onderdeel worden van het establishment schuiven ze alternatieve ideeën vaak aan de kant. Rachleff herinnert zich een immunoloog wiens subsidieaanvraag werd afgewezen omdat, volgens de afwijzingsbrief, sommige van zijn experimenten zouden kunnen mislukken. ‘Maar waarom’, zo vraagt Rachleff zich af, ‘zou je een experiment doen als je zeker weet dat het gaat lukken?’

Drie van de mensen die Rachleff financieel heeft ondersteund, zijn John Rinn, die met behulp van zijn onderzoeksbeurs een nieuw soort ribonucleïnezuur (RNA) heeft ontdekt, een molecuul dat essentieel is voor eiwitsynthese; Muneesh Tewari, die zich heeft gericht op een vroegere opsporing van eierstokkanker; en Heather Christofk, die onderzoek heeft gedaan naar stofwisseling bij kanker, wat kan leiden tot een betere samenstelling van medicijnen.

Het lijkt erop dat Rachleffs benadering werkt. Rinn werd onlangs door het blad Popular Science uitgeroepen tot een van de tien beste Amerikaanse wetenschappers onder de veertig. Een ander die een beurs heeft ontvangen, zoekt inmiddels investeerders voor zijn ontdekking. Ook andere subsidieprogramma’s beginnen Rachleffs voorbeeld te volgen.

Voor Rachleff is dit dé manier om kankeronderzoek op een hoger plan te brengen. ‘Als er maar één wetenschapper van de oorspronkelijke twintig die we ondersteunen, succes heeft, zien wij dat als een geweldige uitkomst.’